تتواصل فصول الجدل الدائر حول مشاركة منتخب إيران في بطولة كأس العالم 2026 لكرة القدم، التي تستضيفها الولايات المتحدة إلى جانب المكسيك وكندا، وذلك على خلفية التوترات الأمنية والحرب التي شهدتها منطقة الشرق الأوسط، قبل أن يُطلق مبعوث الرئيس دونالد ترامب تصريحات حول إمكانية اختيار إيطاليا بدلاً من الفريق الآسيوي، فقد قال باولو زامبولي لصحيفة فاينانشال تايمز، الأربعاء، إنّه تواصل مع رئيس الاتحاد الدولي، السويسري جياني إنفانتينو، حول هذه القضية، واقترح عليه تأهل الأزوري الذي خسر في الملحق الأوروبي أمام البوسنة في وقتٍ سابق. ونفت مصادر من "الفيفا" لشبكة "بي بي سي" إمكانية مشاركة إيطاليا في المونديال بدلاً من إيران، اليوم الخميس، الأمر الذي دفع العديد من الوجوه الرسمية للحديث عن الأمر ورفض هذا الطرح، بعدما قال وزير الرياضة، أندريا أبودي، لوكالة الأنباء الإيطالية: "أولاً، هذا غير ممكن؛ ثانياً، هذا غير مناسب... التأهل يُحسم على أرض الملعب"، في حين انتقد وزير الاقتصاد جيانكارلو جيورجيتي، الفكرة بشدة، قائلاً: "أجدها مخزية". في الوقت عينه عارض رئيس اللجنة الأولمبية الإيطالية، لوتشيانو بونفيليو، الاقتراح من أساسه وبشكلٍ حاسم، حين قال لصحيفة لاغازيتا ديلو سبورت المحلية: "أولاً، لا أعتقد أن هذا ممكن، وثانياً، سأشعر بالإهانة. يجب أن يستحق المرء التأهل لبطولة كأس العالم". من جانبها، ذكرت صحيفة "إل باييس" الإسبانية، أن فكرة دونالد ترامب غير قابلة للتطبيق عملياً، ففي حال تعذر مشاركة إيران، سيحل مكانها منتخب الإمارات العربية المتحدة، الذي خسر في الجولة الأخيرة من التصفيات القارية المؤهلة أمام العراق، والذي بدوره بلغ المونديال عقب تفوقه على بوليفيا في الملحق العالمي. وكان رئيس الفيفا إنفانتينو قد أكد قبل أسبوع أن النية هي مشاركة إيران، وقال رداً على سؤال حول هذا الموضوع: "عليهم الحضور بالطبع. إنهم يمثلون شعبهم. لقد تأهلوا. واللاعبون يريدون اللعب، يجب أن يلعبوا لأن الرياضة يجب أن تبقى منفصلة عن السياسة".