تنطلق، الخميس، منافسات الملحق المؤهل إلى كأس العالم 2026، مع دخول التصفيات مرحلتها الحاسمة التي ستُحدد آخر المنتخبات المتأهلة إلى النهائيات، وسط نظام معقد نسبياً، لا سيما على الصعيد الأوروبي، حيث تتوزع المواجهات على أربعة مسارات، تنتهي جميعها بمباريات نهائية فاصلة في 31 مارس/ آذار. وفي القارة الأوروبية، يشهد المسار الأول مواجهة مرتقبة، إذ يلتقي الفائز من مباراة منتخب ويلز ونظيره البوسنة والهرسك مع الفائز من لقاء منتخب إيطاليا وخصمه أيرلندا الشمالية، وسيضمن المتأهل المنافسة ضمن المجموعة إلى جانب كندا وقطر وسويسرا، مع العلم أن الأتزوري بقيادة المدير الفني جينارو غاتوزو يُعتبر المرشح الأبرز للعبور رغم الضغوطات الكبيرة التي يعيشها بطل العالم أربع مرات سابقاً، بعد الغياب عن نسخة 2018 في روسيا ثم 2022 في قطر. وفي المسار الثاني، يواجه الفائز من مباراة منتخب أوكرانيا ونظيره السويد نظيره المتأهل من لقاء بولندا وألبانيا، والفريق الفائز سينافس ضمن المجموعة السادسة التي تشهد حضور منتخب تونس وهولندا واليابان. ويجمع المسار الثالث بين الفائز من مواجهة منتخب سلوفاكيا ونظيره كوسوفو مع المتأهل من مباراة تركيا ومنتخب رومانيا، والطرف المنتصر سيجد نفسه ضمن المجموعة الرابعة مع منتخبات الولايات المتحدة وأستراليا والباراغواي. في حين يلتقي في المسار الرابع الفائز من مواجهة منتخب التشيك وجمهورية أيرلندا، مع الفائز من لقاء منتخب الدنمارك ونظيره مقدونيا الشمالية، والمتأهل من هذا المسار، سيجد نفسه ضمن المجموعة الأولى بالمونديال التي تضم كلاً من المكسيك وكوريا الجنوبية وجنوب أفريقيا. وعلى خلاف النظام الأوروبي، تعتمد بقية القارات مساراً مختلفاً، حيث تُقام التصفيات العالمية في المكسيك عبر مسارين منفصلين، الأول في غوادالاخارا والثاني في مونتيري، لتحديد المنتخبات المتأهلة الأخيرة إلى المونديال. ويلعب منتخب بوليفيا مع نظيره سورينام في نصف النهائي، على أن يواجه الفائز منهما منتخب العراق ممثل قارة آسيا في مباراة واحدة وفاصلة، حيث سيلتحق المنتصر بالمجموعة التي تضمّ منتخب فرنسا ونظيره السنغال والنرويج، أما في المسار الأول، فتسعى كاليدونيا الجديدة لمواصلة مغامرتها عندما تواجه منتخب جامايكا، وفي حال تأهلها ستصطدم بمنتخب جمهورية الكونغو الديمقراطية، في مواجهة ستحدد هوية أحد آخر المتأهلين إلى نهائيات البطولة.