أبدى لاعبو منتخب نيوزيلندا جاهزيتهم لمواجهة منتخب إيران خارج الولايات المتحدة، في ظل الغموض الذي يحيط بمكان إقامة المباراة الافتتاحية بين المنتخبين في كأس العالم 2026 لكرة القدم، بحسب تصريحات نقلتها وكالة رويترز أمس الأربعاء. ومن المقرر أن يلتقي المنتخبان في 15 يونيو/ حزيران في لوس أنجليس، إلا أن الاتحاد الإيراني هدّد بعدم خوض مبارياته على الأراضي الأميركية، ما يفتح الباب أمام نقل اللقاء إلى المكسيك أو كندا، وذلك في ظل الحرب الدائرة في منطقة الشرق الأوسط. وقال لاعب الوسط رايان توماس، المحترف في هولندا، لوكالة رويترز: "هم يستحقون التأهل للبطولة. وإذا اضطررنا للعب ضدهم في المكسيك أو كندا، فسنلعب هناك. الأمر لا يمثل أي مشكلة بالنسبة لي". من جهته، أكد الجناح كوستا بارباروسيس، الذي ينشط في الدوري الأسترالي، في تصريحات للمصدر عينه: "لا أظن أن ذلك سيؤثر على استعداداتنا على الإطلاق. لدينا معسكر تدريبي قبل مباراتنا الأولى على أي حال، لذا لا أرى مشكلة في الأمر". وفي سياق متصل، أقرّ بارباروسيس بوجود مخاوف أمنية مرتبطة بإقامة المباراة في لوس أنجليس، لكنه شدد على ثقته في الإجراءات التنظيمية، قائلاً: "أتفهم سبب قلق البعض، لكن بالنظر إلى أهمية الحدث، أرغب في وجود عائلتي هناك. سأشعر بالأمان بوجودهم، ولا أعتقد أنهم سيفوتون هذه الفرصة". بدوره، أشار توماس إلى أن الضغوط قبل المباراة الافتتاحية أمر طبيعي، مضيفاً: "من الطبيعي وجود توقعات كبيرة قبل المباراة الافتتاحية. سيكون من المثير رؤية كيفية تعاملنا مع هذا الضغط، لكنني واثق من قدرة الفريق على تقديم أداء قوي داخل الملعب". ويُنتظر أن يتخذ الاتحاد الدولي لكرة القدم القرار النهائي بشأن مكان إقامة المباراة، في وقت أكدت فيه رئيسة المكسيك كلوديا شينباوم استعداد بلادها لاستضافة مباريات إيران إذا لزم الأمر. ومن المقرر أن تتخذ بعثة منتخب نيوزيلندا من سان دييغو مقراً لها خلال البطولة، التي تمتد من 11 يونيو/ حزيران إلى 19 يوليو/ تموز، فيما يلتقي المنتخب الإيراني أيضاً مع منتخب بلجيكا في لوس أنجليس ومنتخب مصر في سياتل ضمن دور المجموعات.